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青牛轺车行到溪口，终于停了下来，一只凤头履慢悠悠的着地，溅起不少飞尘。
车中人扇了扇面前的尘土，呛了一鼻子灰。他身体肥硕，衣服鲜丽，由左右两个仆从搀扶着，阔长的袍子拖到地上。
“这是何处？”
“回主薄，此地就是湘乡。”
胖男人点点头，四下张望，只见青山环抱，谷幽林静，连绵曲折的翠峰给薄雾一笼，更显得云蒸霞蔚。
不远处的巷口，有三五户农家，几个稚龄童子蹲在门前玩樗蒱，正玩到兴头上，一片呼卢喝雉之声。
胖男人见状不由皱眉，吩咐身边人：“你过去问问，宗炳家在何处。”
随从应“喏”，将马头一拨，到那几户农家前问路。顽童们乍然见到生人，唬了一大跳，纷纷凑到跟前，七嘴八舌道：“你是谁？找宗先生做什么？”
“吾家主上找宗郎君有要紧事，烦请几位小哥带路。”
那个大点儿的孩子却有心眼，双手往腰上一叉，瞪圆了眼睛：“不说实话，就不带你去，我娘说了，像你这样披甲跨刀的大胡子，一看就不是好人！”
他这一嚷，其余几个孩子也惊慌起来，眼神中流露书骇然之色。随从正要开口，忽听“吱呀”一声打断了乱哄哄的叫嚷，竹篱笆后的柴门开了，从门里走出来一个白发老妇，手中拎着捣衣杵，臂间还挎着个竹篮子。
“谁找少文？”那老妇人问。
随从跳下马，拱了拱手：“敢问，宗先生可在家？吾家主人奉命，邀郎君赴荆州为官。”
老妇人眼皮一抬，轻轻“哦”了声，面色凝定：“恕老身怠慢，今日是九月重阳，我儿一早就出门去了，怕是不会回来。”
随从兴奋莫名，没想到这位不起眼的老妪，就是湘乡令宗繇之的夫人，宗炳的母亲师氏。他赶忙再躬身，谄笑道：“小人有眼不识泰山，吾家主人要务缠身，不敢久留，早点见到郎君，还赶着回去复命！”
师氏将篮子搁在地上，顺口说：“他呀，一天到晚不着家，不玩到尽兴，他才舍不得走。”
“那……该去何处找宗先生？”
师氏拿出篮子里浆洗得衣物，放在砧板上，一边笃笃捣着，一边嘀咕道：“这可说不准，若是不在望云山，就在薛家渡、古羊坳，你们到那里去寻他吧。”说着，低头专心捣衣，连眼皮也不再抬了。随从无奈，只好匆匆拜别了师氏，回去如实禀报给主薄。
“这个宗少文，真不识抬举。”胖男人听罢，眉头微微一皱，却还是极低地补上句：“走，天黑前必须找见他！”
西去三十里就是望云山，屹立在群峰之中，远望如孤鸾异起，终年含霞敛云，气象神秘，传说是秦始皇派卢生寻到长生不老药的仙地。
车舆行驶在羊肠山道上，辘辘前行，走得极为艰难。一条江水自山脚下横贯而过，江面上漓光闪烁，白浪滔滔。
湘州民风淳朴，每到重阳节，各家各户都会祭山神，门前的案子上摆着猪头、公鸡、鱼鳖之类，大张旗鼓的庆祝。
鼓声震天，吵得人震耳欲聋，胖主薄撩开车帘，四下里张望，只见一派喧哗热闹。他出身士族，又是建康高门，对这穷乡僻壤不□□露出几分轻蔑之意来：“嗬，这些山野村夫倒会给自己找乐子。”
随从策马追上来，凑近了，对他耳语道：“主薄，小的已派人四处打探过了，并不见宗郎，想必他在这山上，藏在人群里，也未可知。”
胖主薄点了点头，略加沉吟道：“也罢，再找找。”
午时一过，就到了祭山神的时辰，山民们聚集在西峰，烧纸符、点香烛，供上鸡、米、豆糜、果馔等物，围得人山人海、水泄不通。
只听一声钟罄，一个巫师样貌的男人，慢慢走上祭台。他先宰鸡沥血，用鸡冠血在黄纸上写下符咒。再含了一口酒，喷过符纸，嘴里叨念有词，符纸瞬间化为灰烬。
“湘乡大旱三月，皆因你们不敬神明，不祀先祖，惹恼了上天，才降下天谴！”
众人吓慌了神，纷纷跪下磕头：“那怎么办？求天师救救我们……”
巫师转过身来，轻轻击了三掌。几个山民模样的壮汉，抬着一个被绑缚着手脚的女子，走到祭台前。那少女身形瘦弱，头发散得不成样子，看起来甚是可怜。
“山神昨夜托梦给我，说有异乡女子闯入神坛，偷吃了供品。既然如此，就将她献祭给神明，以此平息天谴。”
“她是谁？竟如此大胆！”
“杀了她！”
山民怒火中烧，顿时如潮水一般轰动起来，纷纷叫嚣着。巫师甚是满意地点头，顺势从案上取过一把牛耳尖刀，少女被他抓在手里，全无反抗的余地。
胖主薄在车里观望，见那女子神色楚楚，乌黑的发被汗打得湿透，紧贴着下颌，越发衬得脸颊雪一般白。她口中堵着破布，发不出声响，只能用力地摇头，眼里满含哀求之意。
刀刃抵在她咽喉上，稍一用力，血就渗了出来。眼看着命在旦夕，千钧一发之际，忽然有人高声呵斥：“住手！”巫师愣了一下，手里的尖刀果然顿住。
一个身形瘦颀的男子拨开人群，走到祭台前，将所有人的视线都牵引了过去。
“你是何人？”巫师面露不悦。
那男子摘下斗笠，露出侧脸的轮廓，竟是个秀挺昳丽的男子。胖主薄在车里暗呼，好一个漂亮人物！想不到这破落地方，竟有如此俊杰。
男子微微拱手：“上天有好生之德，蝼蚁尚不可随意践踏，何况是一条人命！天师既是修行人，怎连这点道理都不懂？”
巫师轻笑道：“听阁下的口气，是来搅局的。湘乡已经连旱三月，皆是因你们这些乡民不敬鬼神，不肯祭献血祀，这才触怒了上天！女子本就属阴秽之物，她又偷吃供品，犯了死罪，于情于理，都该拿她的血祭天！”
“天师说得对！杀了她！”
“杀了这不祥的妖孽！”
男子看了一眼垂死挣扎的少女，女子的目光正向他投来，眼中虽有哀求之意，却没有卑躬屈膝的姿态。一双眸子幽深深的，淡静如死地望着他。
在这双眸子的注视下，男子古井无波的心，漾起一丝波澜。他禁不住转过脸去，冷冷道：“她只是个弱女子，并非你们口中的妖孽，就算杀了她，也于事无补。寒气遇风方能凝成冷雨，今日阳炁正盛，连一丝风都没有，到何处去祈雨？”
众人一听果然议论纷纷，有人嚷道：“宗先生，那依你看，何时才能有寒气呀？”
胖主薄顿时竖起耳朵，和随从嘀咕道：“此人就是宗炳？”
随从估摸不准，只能说：“看样子是，待属下找人问问。”
男子换了口气，声音镇静：“我夜观天象，东北有鱼鳞斑，江中也泛起青苔，不出五日，就会有起云发雷的迹象。”
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