8. 礼尚往来
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步九思结束了今日的工作，他与药铺里的伙计们微笑道别，带着自己的笔墨缓缓往家的方向走去。
有自来熟的伙计笑着问道：“步郎君，家住哪儿啊？改天咱约着吃酒去！”
步九思回身，哪怕是下了工的现在，他依旧挺拔站着。
他声音温和又缓缓：“家在平宁城外，怕是要辜负刘兄美意了。”
那伙计跟他摆摆手说没事，步九思向他歉意颔首，而后继续抬步向前。
步家住在平宁城西郊，虽是挂着国都平宁的名头，但也不过是大一些的乡镇罢了。
步九思的步伐从踏在板石上变为踏在泥土路上，他今日穿的依旧是那件褪色的黑衫，头发拿树枝一束，看起来倒也利索得很。
他的父亲步成峰死在前朝末乱中，他生前是本地的县尉，在此处还算有些余荫在，步九思和母亲也算有栖身之处。
步家很小，步九思缓缓推开门扉，入目便是母亲费力坐起身绣着什么的模样。
步九思将手中的笔墨放在一旁的桌案上，用不容拒绝的力度从母亲手中抽出才绣了一半的帕子。
“阿娘仍在病中，做这些事反倒会好得更慢。”步九思的语气透出丝丝不赞同之意。
步自芳有些虚弱地咳了两声，旋即就被步九思搀着靠在枕头上喂了一口水。
她还是想为自己辩解几句：“九思啊，娘不是勉强自己，不过是隔壁你赵婶子托我绣条帕子，她既给了八文钱，我也不好推了。”
八文钱，步九思一天去药铺帮工两个时辰能赚到三十二文，赵婶子给的确实有些多了。
步九思深感自己的拮据，他本想在药铺多干几个时辰，奈何步自芳坚决不同意，说什么都不能耽搁步九思温书准备秋闱。
他无奈地叹了口气，看着母亲眼巴巴望着自己手中那一半帕子的模样，心底渐渐泛上阵阵悲哀。
若不是他上一世专注于考取功名，母亲也不会……
步九思压下心中悔意，他把步自芳手中的针线也拿了过来：“阿娘既不愿意拂了赵婶的好意，那我便把它绣完吧。”
步九思熟练地穿针引线，用拇指指节的茧推动针尾。
步自芳几次想抢都没抢回来，她只能靠回枕头上，幽幽望着房梁：“老了，不中用了，想当年你父亲还活着的时候……”
步自芳本是被家里卖到此处的孤女，周围人都管她叫芳娘。还是步成峰从买家手中解救了她，认她为义妹，也给她起了“步自芳”这个名字。
她就此跟在步县尉的旁边报恩，最凶险的一次，前朝国都被攻破，步成峰因县尉身份被流民围攻，是步自芳与他背靠背地杀出一条血路得以逃脱。
当年能用双刀眨眼间撕开生路的女子，现在却因病痛虚弱至此。
步九思又感受到喉头的酸涩，他绣帕子的动作一顿，而后装作若无其事继续勾线。
他的小动作自然瞒不过步自芳的眼，她及时住了话题，思忖半天突然想到一事，偏头看向步九思。
“对了，九思，你最近是不是认识了什么人？”
步九思闻言不解，他出于谨慎，在脑中仔细搜寻了回忆，自己这几日一直在祝月盈的药铺帮工，并未发现什么异常。
他诚实地摇了摇头：“应也没有。”
步自芳有些奇怪：“今儿早上，你刚走不久，便有贵客叩门而入，送了几包药材才走。”
步九思垂眸，升起几分警惕心来：“阿娘将药材放哪儿了？”
他顺着母亲指的地方拿出那个包裹，小心解开绑绳查探。
正是能治疗步自芳病症的方子，对方还送了五天的量。
步九思眸光微动，他小心捻着药材的碎末轻嗅，发现的确是正儿八经的药材，并未掺杂旁物。
要知道，他重回元宁十年后就寻了机会去药铺帮工，但是攒到现在还未攒够为母亲抓药的钱啊。
步自芳看儿子久久不动，关心道：“九思，是有什么不妥么？”
“非也，”步九思起身重新系好绑绳，“这是对阿娘的病症有益的方子。”
且比他求来的那副方子更贵重些。
步自芳闻言并未欣喜，她深知万事皆有代价：“可谁会平白无故的……九思，你最近是不是认识了什么人？”
平宁城毕竟是国都，赤乌大街上随便走着的一个人可能都有官职。
步九思早就从绑带上知晓了对方的身份，他笑着安抚母亲道：“阿娘放心，我已经认出是谁了。”
步自芳眉头紧锁，强压下喉头的痒意：“是谁？”
“祝家。商人出身的祝家。”
步自芳回忆着这个名头：“祝家似乎和我们并无往来，怎会如此？”
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