天佑二十六年，夏末，大周新君继位，于鸿胪寺内新设互贸院。
苏木走马上任成为院丞，赴任首日，便接到一个几乎不可能完成的任务：一月之内，筹集十万石粮食。
北境多年战事，朝廷年年征粮纳税，如今即便是洛都百姓手中也鲜有余粮，而当季粮食，还要下月方能收获。
一月之期，着实紧迫。
同僚田斐气愤不已，“司农寺简直欺人太甚！”
司农寺乃大周最高财政机构，不仅掌管农桑，还握着全国税赋，征粮一事向来由其负责。此次司农寺却借故将筹粮一事推出，且拨下的预算极其有限。
以这个价格，几乎可以预见，即便等到秋收后，愿意出售粮食的人，也是少之又少。
看来有人是打定了主意要使绊子。
苏木诧异片刻，很快又恢复如常，她伸手轻拍田斐肩头，“向百姓筹粮确实困难，但那些走南闯北的商贾人家，或许另有门路。田兄神通广大，洛都商贾无人不识，此时正是你一展抱负的机会。”
田家世代出武将，田斐不喜舞枪弄棒，却偏爱做买卖，因整日与洛都各大商户称兄道弟，差点儿被田将军打得下不来床。
经苏木这番鼓励，田斐顿觉雄心万丈，誓要让家中对他刮目相看，雄赳赳地冲出门去。
苏木也没闲着，一连好几日，一直在洛都附近的村子周围徘徊。
五日后，田斐那边传来了消息，有人声称有办法弄到粮食，可惜要价却高得惊人。苏木毫不意外，商人重利，若是要的太低，她还不放心呢。
有鱼儿上钩，苏木当即在蜃楼定下包厢，邀人相见。
茶商赵无疾跟着田斐迈进包厢前，还欢欢喜喜，庆幸天无绝人之路，待见了苏木，心中却不免泛起一阵嘀咕：新任院丞看着还不到弱冠之年，年纪轻轻就罢了，偏还身形瘦削，单薄得像是一阵风儿就能吹跑似的，这事儿能成么？
一番寒暄后，他问出了最关心的问题，此番运粮出价几何？
南方粮食成熟时间较洛都更早，赵无疾盘算着，利用这个时间差，一路快马加鞭运粮北上。只是这样一来，至少也得三倍市价才有赚头。
苏木轻声吐出四个字，“石粮百钱。”
赵无疾立时目瞪口呆，愣住半晌后，忍不住问道：“苏丞莫不是戏耍某？”
一石粮百钱，还不到洛都当前市价的一半。虽然预算不算丰裕，但也不至于此，田斐也面带不解，“苏丞，是否记错了价格？”
苏木摇摇头，斩钉截铁道：“没错，正是每石粮一百钱。”
赵无疾面上难掩失望之色，小心翼翼提醒道：“苏院丞，此价莫说是让从南方运粮，便是在洛都当地购粮，也绝无可能。”
说不定是新官上任，不懂行情，赵无疾无声安慰自己。
苏木眉头轻挑，“谁说这是买粮钱？这批粮朝廷分文不出。一石粮百钱，不是朝廷的买价，而是你要交的税价。”
什么？费心运粮不仅收不回本，还要倒贴？！一股凉意将赵无疾从头到脚，浇了个透。他顿时如霜打了的茄子，眼中亮光以肉眼可见的速度消退，咧出一个难看的笑脸。
苏木微微勾起嘴角，“阁下南来北往，见多识广，可知北戎宝石在我大周税价几何？”
先帝甚喜宝石，上行下效，北戎珠宝风靡洛都。赵无疾早有耳闻，奈何这域外之物价格高，税赋也高，向来是各级关卡抽盘的重点对象。
货物入关后一路运至洛都，税价起码得耗去大半利润，稍有不慎，全军覆没也不是没有可能。
苦于没有人脉，他才久未行动。此时，听苏木主动提起这个话题，赵无疾心跳如雷，隐隐期待。
“只要阁下成功运粮，此行运回之物，不论多少，税价均按运至北境的粮食数量，每石粮百钱为准，绝不多收。”
苏木话音刚落，赵无疾便两眼发亮。十万石粮食，每石一百钱，总计一千金税钱。相较于从北戎贩回的货物来说，不过九牛一毛。
这简直是一本万利的买卖！
赵无疾拍着胸脯打包票，立下豪言壮志，生怕这生意，被别人抢了去。他离开后，田斐两眼放光地凑到苏木跟前，那模样不亚于见了糖人的小孩儿。
苏木身量在女子中不算低，但还是比田斐矮了几乎一个头来，骤然被人贴近，她下意识掌心运力，挪步后退。
田斐并未注意这些细节，兴奋地几乎要将苏木夸出一朵花儿来，“苏兄，高，实在是高！如此一来，十万石粮食分文未付还能倒得千金，简直是点石成金！”
他越说越兴致高昂，后来竟直接捧起茶杯，要拜苏木为师。即便被苏木婉拒，田斐还是坚持鞍前马后，要不是苏木明确阻止，田斐简直连苏木去如厕，也要寸步不离。
这让苏木颇为困扰，毕竟她如今可是女扮男装。为了消磨田斐的精力，她只好将人打包，跟着赵无疾一块儿南下。
与此同时，京郊一处别院廊下，一男子凭栏而立，他一袭月白长衫，端得是文质彬彬，脸上却淡漠得几乎没什么表情。
男子似乎是在思考什么出了神，一旁的随从提醒道：
“公子，据派出去的探子回报，田家小子这几日接触了不少商贾，有名吴郡商人似乎有意向，咱们要不要出手？”
邓怀英扭过头来，语气很是平和，却让人忍不住打个寒颤，“不急，还不到时候。”
从洛都快马至襄阳，经汉水顺流而下便可至吴郡，想要在二十五天内，运回十万石粮食，需得分秒不停。
苏木不敢松懈，田斐这家伙倒是轻快，几乎五日一封信件，事无巨细记录着一路各种新鲜见闻。赵无疾在吴地颇有些手段，很快便筹齐了粮食，整装待发。
一切进行得都很顺利，直到二十日后，苏木收到田斐的急信，江夏渡口有人拦江盘查，大小行船在江面大排长龙，堵得水泄不通，运粮船无法通行。
苏木长叹一声：该来的终于来了。
各大渡口检查江面船只，抽查货物及税单，乃是地方财政官员的职责。如此非常时刻，能如此大手笔的，除了大司农不做他想。
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