唐高宗显庆三年，隆冬。
一个约莫十三四岁的男孩牵着一个更小的孩子，拿着一根枯干的长树枝，走在母马群后。十二月的青海湖上覆盖着平坦的冰层，寒风急劲，吹得人和马都睁不开眼睛。小孩头上戴了一顶旧毡帽，裹在骆驼皮斗篷里，脸色发青；男孩穿得更单薄，脸和手上生了许多又痒又疼的冻疮，挠破了便流血。
他们要把这队良种母马赶到湖心的山上，等到来年春天，母马便会诞下健壮的小马驹，可日行千里，名为“青海骢”。又为了避免成群的马将冰面踩踏，母马一般是分批分时赶去的，这两个孩子赶的是最后七匹。他们本该前天就到的。
其中一匹缺耳朵的马低头去舔冰，这是咸水湖，马就爱吃盐。男孩拿树枝打了它几下，它就是不睬，抬脚把他踢了个屁墩儿，还在冰面上滴溜溜地转了一圈。小孩像个团子一样跌跌撞撞滚过来，叫：“伽衡！”
伽衡也不恼，拍了拍衣服站起来。他知道马生气了，它们早该吃东西，就因为他们迷了路，一直在饿着肚子跋涉。他也肚子饿，因此相当共情地又走过去，给马挠了半天脖子，好哄歹哄才让马队再次走起来。
“伽衡，”小孩又抓着他的袖子叫了一声，“我们误了日子，鲜卑人会不会责罚呀？”
“要责罚也罚不到你身上，是我赶的马。”
“可是，可是察都设给我们的时候，说这是老马，自会识途。我瞧着它们却像第一次来，是察都设偷懒！他自己不想赶。伽衡，为什么那些鲜卑人在毡房里舒舒服服地喝奶酒，我们要这样辛苦？”
小孩好像相当崇拜这个哥哥，不过两人并非亲兄弟，只是父母都走得早，便由一位汉族僧人代为抚养。这为汉族僧人十年前途径吐谷浑，便留在这祁连山上不走了，谁也不知道他的名字，也不知道他来做什么。纵使佛教传入吐谷浑已久，替代了原先的萨满教，这个无名僧人仍不受鲜卑人——吐谷浑的统治民族——的待见，只好与羌人、鄯善人一起生活。
这两个孩子便是鄯善人。他给大孩子取名为伽衡，给小孩子取名为碣磨。
“因为我们是亡国奴的后裔。亡国奴，知不知道什么意思？”
碣磨点了点头，又摇了摇头，“师父曾与我说过的，我记不清楚了，你再讲一遍吧。”
好，那便跟你再讲：我们的故乡叫楼兰，是个安宁、富饶、美丽的地方，周围有大片大片的胡杨树，临着蒲昌海。我们的地下有玉，地上结瓜果；我们的牛马骆驼长得最高大，我们的男孩女孩最漂亮。但凡是来往于中原和西域的商旅，从这里经过是最便捷的，我们便招待他们喝酒、唱歌、跳舞，是流着奶和蜜的的好日子。
那为什么会亡国？
因为太美好啦，又太弱小。后来汉人在楼兰的都城设置了他们的西域长史府，把祖先们赶走。祖先们思念着蒲昌海，走到一处新的水源旁，便扎根建国了，取名为“鄯善”，在我们的语言里是“新水”的意思。这样也没有完，魏晋南北朝时大乱，鄯善又沦为隋王朝的一个郡，“国”便不存在了；再后来吐谷浑打过来、占据了鄯善，把鄯善遗民全部抓走当奴隶——就是我们。我们是鲜卑人的奴隶。
“奴隶。”
“对，奴隶。”伽衡面无表情道，“这就是为什么几年前，我娘开玩笑叫我爹‘陛下’，鲜卑人要把他们杀了。”
碣磨打了个寒噤。远远能看见湖岛了，嶙峋的怪石上覆盖着厚厚的雪层，两人不再说话，催马上了岛。僧人和麦岑都在岸边等着，麦岑急道：“你迟了好久！”
此人是伽衡最好的朋友，比他大几岁。伽衡立刻说：“我这就去翻干草。”
“已经翻过了，是干燥的，你快直接去吧。”
僧人抱起碣磨，担忧地直摇头。伽衡将马赶进棚子内，棚子是早来的队伍修的，就地取材，用的石头和羊粪，很坚固；地上的干草也是每天要翻出晾晒的，以免地气湿寒，伤了母马子宫。他犹不放心，取来一块挡风的羊毛长毡，要将每匹湿漉漉的马擦一遍才准进入，擦到第四匹时，一个羌人来传唤他。
“慕容渠靡找你。”
他攥紧长毡片刻，然后把它叠好放回去，跟着羌人走了。僧人和碣磨已经在两堵羊粪墙中间跪着了，慕容渠靡身着驼毛大衣、兔毛帽，阴恻恻地坐在石头上，他飞快地跑过去说：“这批母马本该由察都设——”
这个身份并不怎样尊贵、因此自己也过得不怎么顺心的鲜卑人哼了一声，他的鼻子永远不通气，“你怎样跟我说话的，小獠子！”
伽衡跪下，仰面颇为气愤道：“本该由察都设带来的，他说它们识途！”
“就算它们不识途，那你呢？你去年不也来过这里？你比马还蠢吗？”
“但是归根究底，还是因为察都设——”
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