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除了早上周老爷登门造访以外，今日是再平常不过的一天了。薛大姑娘果真一觉睡到亥时，醒来后草草用了午膳，便照常开始在书房理事，期间见了几家商行的掌柜。也许是秋日干燥，这一觉补毕，薛大姑娘仍咳嗽不止，面无血色。
阿橘将这一切默记于心中。待薛兼从外头巡店回来，她须事无巨细向他报告。薛管事虽然和大姑娘表面上看着不太对付，但实则对大姑娘的事情最为上心。他走南闯北，见识颇多，对于如何缓解大姑娘的症状，应该比她这小丫头有办法得多。
平淡如水的一日很快走到了尽头。三更过后，薛扫眉从书房回到卧处，稍作梳洗，便歪倒在床上。卧房里遍布着蜡烛，此刻已全部点燃，将此间照耀得如在白昼。阿橘四下检查了一番，低声问薛扫眉：“大姑娘，晚上还燃香么？”
她问了两遍，无人回答。一回头，见薛大姑娘双目紧闭，眉心微蹙，似已坠入睡梦之中。
大姑娘一向少眠，今天想必是累极了，才会这么快睡着。阿橘不敢再出声打扰，轻手轻脚地收走香案上用剩下的两枚枸橼，扫去陈香，默然退下了。
雕饰繁复的木门被从外面带上。薛扫眉缓缓睁开眼。
这具躯壳已经疲劳到了极限，只是她心有牵挂，无法入眠。
近来她的身体愈发虚弱，其实本不应该冒险。可要请那位陆御史入局，需得早早布下棋子，她只能勉力一试。一趟密道走下来，差点去了她半条命——好在没晕倒在半路，也顺利瞒过了阿橘。
如果一切顺利，白天她假借补眠传出的那封密信，此刻应已送到了。
***
本朝不设宵禁。已届四更，碧南府乃至于整个燕国南方最负盛名的销金窟——这名为“菩萨蛮”的歌舞坊中，丝竹仍未歇。
高阁雅间中，玉霓裳从龟奴老齐手中接过一沓子信封，漫不经心地问：“今日收来的银票，就这些了？”
她是官伎出身，以出神舞技名动江南，前几年自行赎身后，一手创办了这金碧辉煌的菩萨蛮。做的虽是下九流的生意，但奈何此间既雅又奢，到访的达官贵人、文人雅士如过江之鲫，免不了和她有几分交情，于是道上人便也都尊称她一声“玉妈妈”或是“玉老板”。
玉霓裳浸淫风月多年，纵已徐娘半老，这妩媚的眼神一递过来，依然有令人心旌动摇的威力。老齐勉力收敛心神，结结巴巴地道：“是呀。如今散客多，给的大多是白银、铜钱，给银票的就这几封。”
玉霓裳“嗯”了一声：“知道了。你把账目留下，且下去休息罢，我来清点。”
老齐踟蹰了一番，小心道：“东家，您每日这么晚了，还要亲自盘点这银票的账目，着实是太辛劳了些。老奴想，若是收这银票的时候，不用套上信封，而是直接由姑娘们当面点了数目，再上交过来入账，岂不更便宜些？”
“你懂什么？”玉霓裳一记眼刀飞过来，“一张银票，最少也合一百两银。能给得起银票的主儿，那都是贵客！你想，姑娘们当着贵客的面儿点钞数钱，然后再用同一双手去弹琴抚弦，那岂不是俗不可耐了！故而我让姑娘们备下信封，若有给银票的，只管笼统接过来就可，由我每晚清点。就算偶尔有错漏，也由我补齐，亏不了她们的。”
老齐赔笑道：“老奴是心疼您……又或者，我先点一遍，再交给东家？这样也可省些事。”
玉霓裳冷笑一声，抬高声调：“别以为我不知道你们打什么主意！你们平日里在这里做乌龟，耸眉搭眼的，出了这菩萨蛮，却个顶个的富贵威风，不就是从姑娘们那里昧下了买路钱么？客人给了一千钱，到我账上只剩八百了，那两百钱都进了你们口袋罢？我不过是看在你们卖力招徕客人的缘故上，睁一只眼闭一只眼罢了。哼！小钱也就算了，银票——我是断不可能交给你们经手的。信封由姑娘们封好，到我这里才能打开。你们吶，就别惦记了！”
“东家说哪里的话，哪里的话……”老齐汗流不止，不住哈腰。
玉霓裳再不耐烦与他废话，挥手喝令他退下，自己回身进房，关好房门。
门栓落下，玉霓裳骄横的表情也消失在了脸上。
一滴汗珠从鬓边滑落，她顾不得去擦，径直走到离门最远的床边，背过身坐定，开始翻看手上的信封。
其实老齐的话并不是毫无道理，好在她早备好了说辞，囫囵搪塞了过去。她执掌这偌大的菩萨蛮，对于日常收账这种小事，当然可以不亲自去做的——除非，这不仅仅是日常收账。
拆到第四个信封，上头有个“周”字小记。玉霓裳撕开它，逐张摩挲，果然在中间找到一张厚得不同寻常的“银票”。
玉霓裳的心不同寻常地跳动起来。
她吸气定神，用染成朱色的小指指甲轻轻分开纸角，熟练地将它一层层揭下：第一层和第三层各是一张货真价实的银票，唯独夹在中间的第二层，是一张与银票同等大小的白纸。
玉霓裳小心地托着那张白纸，凑近蜡烛。
烛焰烘烤之下，一股细不可闻的枸橼酸香轻轻逸出。几行风骨挺秀的焦色小字，逐渐跃于纸上。
玉霓裳仔细读完，即刻将那张纸焚毁。她手上沉稳，心却跳得很快。
来信的人比她年轻得多，她们也只见过寥寥几面。但为那人驱使，玉霓裳心甘情愿。
她们第一次见面，是在四年前的州府大牢。
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