被打掉牙，那老怪却兴奋起来，脸上浮现出诡异的笑容，他仰面坐在地上，掌心腾出一团黑雾。
黑雾幽灵般缠住桑染，看似无形，却似金刚锁链将他牢牢抱住，无论如何也挪不动一步。
桑染咬着牙，痛苦激起他的心瘴，他全然失了理智，发狂的猛兽一般蛮力挣扎，恨不得将那老怪食肉寝皮，可那老怪物不知哪里来的邪力，尽在咫尺却不容他靠近分毫。
“妙极妙极，”老怪物拍手称叹：“得来全部费工夫，如此沉痛的心瘴，便是炼蛊绝佳胚子。”
他高兴地低下头，将胸口的匕首拔出来，撂到我跟前，好似早已猜出我想偷袭，却浑然不怕，更没有显现出丝毫痛苦。
那匕首沾了血，一丝黑气缭绕着，血是凡人的血，黑气却是魔气。
他竟然是半魔之体？！
“吾这大半辈子都在寻找继承者，可蛊灵圣主实在挑剔，需万厄灵体，不灭心瘴，以及心甘情愿拱手为祭。”
他桀桀笑着，阴森的目光朝我看来：“女娃你来得正是时候，我正愁降服不了这好苗子，看来还是个情种。”
他走到桑染面前，端详着他愤怒，似还嫌不够得意，特意凑到他耳边，一字一句残忍道：“这跗骨之蛆，无药可解，唯独我的九目蜈蚣可以以毒攻毒，压制那蛊虫繁衍，否则一旦虫卵遍布全身，便只能眼睁睁看着她错骨断筋，浑身化脓而死。”
一只丑陋的蜈蚣大摇大摆跳到他肩头，被他爱怜地抚摸着：“只可惜这九目蜈蚣只听命于蛊王，你若答应献祭于蛊灵，待成为蛊王，便可随意延续她的性命。”
他又将头转向我：“女娃子你最多能活三个月，若想活命，叫你男人来鹰嘴山找我，他知道该干什么。”
老毒物狞笑着离开，围绕在四周的鼠虫跟在他身后，黑压压一片如乌云一般退入森林，躲藏进肮脏的黑暗中去。
遥远的声音传来：“我等着你的心甘情愿。”
……
凌晨时分，我听见沙沙的脚步声靠近，谁举着火把走进乱葬岗，焦急地呼唤着我的名字。
那是杏子的声音，亲切犹如夜啼的黄莺。
她不知从何处寻来一辆破落的板车，将我和桑染推下山，镇上到处都是无人居住的房屋，找了个荒废的医馆安顿下来。
杏子用几近微薄的医术为我施针排毒——许是将她所记得的穴位都扎了个遍。
还是有用的，几日后清晨，我终于能起身，摇摇晃晃来到桑染床前。
桑染闭着眼沉入梦中，不再是一幅人不人鬼不鬼的模样，身上青紫已退，遍布的伤口大多已经结痂，皮肤有了血色。
不消三日便能醒来。
替他把脉，却发现他某些症状与流行的时疫一致，只不过一般人染上时疫会全身溃烂，而桑染只出了些疹子——他很久前便开始出疹子，不疼不痒，我那时只当是吃错了东西长了癣，便没有放在心上。
忽然间猜到这场灾难的由来，散播瘟疫的实质是筛选，能与疫病共存又年轻力壮的人，最有希望被炼化为蛊王。那老毒物瞧见出疹子的人便掳去，囚在茧中施以剧毒，若承受不住考验，下场便是那房屋中满地碎骨。
只有桑染活了下来。
杏子占卜的没错，瘟疫即将停止，代价是桑染，他便是老毒物寄予厚望的蛊王人选。
天将降大任于斯人，斯人必生不如死。
我满心怅然又无可奈何，将他未愈的伤口掩在薄被之下，忽瞥见破烂的领口夹着个黄色的护身符，已被毒虫咬掉半截，里头的东西露出来。
那是一片几近青黄的残叶，上头囫囵画着个眼睛，背面一串追踪咒尴尬地现眼——这是我初见桑染时赠他的桂花叶子。
很多年前去地藏庙求来的护身符，俩崽子一人一个，原本只是图个吉利，却被桑然贴身收藏不可告人的心事。
从前种种在脑海中一幕幕掠过，如今再看竟事事都不同了。
我拈起破败的护身符，似看到那个赴汤蹈火的未来。
想来可笑，自从我明白他的心意，便已计划着与他分道扬镳，却没曾想这么快便生离死别。
杏子端着药进来，正碰见我慌忙将护身符塞回去，面色立刻难看了三分：“果然是心尖尖上的肉肉，自己还没好利索，就来关心别个。”
我向来忌惮她伶牙俐齿，避重就轻道：“已经大好了。”
杏子鼻孔哼了一声，她粗暴地将我袖子一撸到底，断掉的骨头被肌肉牵动，又是错骨分经的痛，我“嘶”地一声深吸一口气。
她恨恨地看着我，指着我手上青黑的凹陷：“这叫大好了？”
“毒虫咬了而已。”
我不知该如何告诉她真相，所幸杏子仗着会算命，看不上黄芪之术，可糊弄一时。
“叫你不要去，你偏去，本事差还偏爱逞强，害我苦苦找你这么久，就该让你在坟场冻一晚，涨涨记性。”
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