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姜太常姜仲酉并非姜杳的生父，姜杳是在七岁那年随母嫁入姜府。
在短而波折的前六年人生中，她是汴京城最跋扈受宠的和明公主。而一度口耳相传过着“琉璃足下踏，黄金枕中流”奢靡生活，美艳不可方物的琴贵妃，则是现在卧病屈居于冬梅园的母亲。
大夫人这些年料理府内，又没少请娘家贴补协助姜老爷仕途。当年若不是姜仲酉鬼迷心窍，扬言就算不是她们妻女，他也会另娶姨娘，大夫人才算是听明白了。这是威胁。合着怪她没有儿子，带回来的娇女虽貌美，但郎中把过脉，说是病秧子，身子骨内里早就虚空了。
大夫人心里盘算，届时若是姜老爷掉头另娶个能干的，生了儿子，她府中地位才叫难保。将姜杳赶去泾州庄子多年，又暗中苛扣狐媚子的药材，如此两眼一闭，也就容了来路不明的她们近十年。
只是姜杳心里明白，寄人篱下的纵不是好日子，也是会到头的日子。
一日接一日如絮大雪，时辰湮没，天地混沌不明，惶惶然不知今夕何夕。圆桌上的粥食和小菜，阿碧遣厨房热了两次，还是冰凉地放着。
那日，梁应渠说他会考虑。姜杳独立窗前，自都督府回来，已是第三日了。窗外飞雪已止，薄日微光，风略过檐廊，颤起阵阵雪尘。
原本的志得意满，耗到今日难免心灰意冷起来。如此看，梁应渠是不会应下来了。他如今心性性情均已大变，她贸贸然提起国库地图一事本就冒险，说不定躲不了婚事，还要埋下祸患。
大夫人院里掌事的茹姨，前来传话，说天气甚好，请小姐去东街的胭脂铺子做些采买，该好生准备着了。从来闺阁女儿出嫁，当日的脂粉都要用新开的。说是采买，实则是提醒她媒定时间迫近。
姜杳扯着笑应了声。正巧檐上雪落，溅在窗棂边，姜杳拍掉衣上雪霰，唤阿碧备马。
雪一停街上宛如苏醒过来，眨眼摊子都已经支到两旁，吆喝声冲撞在寒风中。阳光在白雪地里金光闪闪，处处透着瑞雪兆丰年的生机。手里提着母亲的几幅药帖，恍恍惚惚逛着，却不知不觉行到都督府，还未想好是否敲门求见，周边暗卫已入内通报。
大门打开，金管事盛着笑脸迎出来，对姜杳说：“姜姑娘，您来得不巧，自您那日走，督主是连夜外出办差了，到今天也没回来呐。天寒地冻的，不如您先进去喝盏茶吧。”谁知道他是办差去了，还是闭门谢客的说辞。
姜杳只得客套说：“不叨扰了，多谢金管家。”
结冰的雪路湿滑，姜杳心事重重地走了一刻钟才重回喧闹的中心街坊。
京城的楚香坊是春天最早开始的地方，大量南地的鲜花蔬果、北地的香料宝石在此云集，漫步于井字街巷里，鼻息间充盈华贵的胭脂水粉香气，耳畔萦绕丝竹靡靡之音。女子采买，男子寻欢。
谁料姜杳一进胭脂铺，就见到约莫年岁四十的肥胖男子强捉着一位清俊姑娘的手试胭脂。那姑娘不知对方何故这样做，手足无措地要落下泪来。姜杳笑盈盈地扯过她的手说，这个胭脂不适合妹妹。可那男人也没有要放开的意思，只厌烦地横眼问姜杳是谁。姜杳见他衣着浮夸却不精致，挺胸自报了姜府姓名。女子闪到她身后小声哭了起来。
男子闻言嗤地一笑，立即松了手去，“原是姜太常家的二姑娘。此事是我不应该。”姜杳心里觉得怪，怎么轻薄了别人倒向自己赔罪了，男子和煦道：“论起来，您父亲与我家父早就有过交情，数十年前汴京闹过时疫，当年家父救命的药帖还是姜伯父送来的。”
姜杳这才放下心来。此人大腹便便，身上却一股腌入味的脂粉香，约莫是久宿于烟花之地。前几日接连是大雪天，除非寻医问药，鲜少有人出门。可见是急色之人。既有交情，按说不会太为难自己。姜杳一面想着，一面勉强敷衍笑道，真巧。
“是巧啊，我二人今日既见了面，也该一起喝盏茶了。”先前看到的水灵姑娘叫她多管闲事，到嘴的鸭子跑了，他看在不日结亲的份上不同她计较，这会儿自然也要找补些。说着拉了她的手，狠狠搓了两把，另一只手忙不迭地箍住了她的腰就要往外走。
姜杳没料到，对方刚还碍于两家情面，端端正正的，怎么就动手了？这汗津津的手掌热热的，她吓傻了，甩也甩不脱。正一脑门子要发作，这会算是转过来了。年纪，身段和举止都对得上号。这就是要上门提亲的谢家员外啊！
“瞎动弹，马上都是自己人了，还害什么臊？我去瞧瞧别家姑娘，看给你急的，这会又给我玩欲擒故纵……”
阿碧刚换了些碎银包在手帕里，正从外面进屋，见到这般情形，怔了一会，上手就抡起旁边的脂粉盒子往谢员外头上砸。姜杳挣脱着跑了，跑了一半，心中不平，奇耻大辱，折回去往扶着脑袋的男人跨下踹了一脚，又闷头跑了出去。
直到追在身后的阿碧，上气不接下气地大喊：“小姐，别……别跑了，没人了。”
姜杳停下了步子，双腿抖筛子似的软了。这会儿她们二人已经拐进了窄巷，前头无路可走，是住宅的后门，竹架支着晾了几匹粗布，底下放了把竹条小椅。实在是受了惊吓，一屁股坐着小椅子上发呆。
阿碧抱着药帖，蹲在脚边觑她：“这下大夫人让采买的胭脂也都打翻了。”
一说姜杳就来气了，腾得支起腰：“我宁死也不嫁这种腌臢烂人！”
阿碧听得迷糊：“这哪儿跟哪儿啊？”忽然捂住嘴惊恐问：“刚非礼你的难道就是说媒的谢员外？”
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