大宛淳兴七年，七月半，夷陵渡口。
暮色四合，每半旬一次的草市大集到了尾声。
商贩们收起棚子，拾掇起背篓、草筐，扁担上各色货物碰得当啷作响。家禽牲畜撞在人腿上，尘土乱飞。
角落处，一面幢幡徐徐招展，摊前聚拢着一干听众，却还未散。走近几步，便听得一个粗哑的女声唱道：
都欲做神仙，谁肯释仇怨？深恩负尽多余恨，苦心劳形，消寿延！
都欲做神仙，谁肯忘宗先？兰桂腾芳前荫显，名缰利锁，苦难言！
都欲做神仙，谁肯断尘缘？贪欢竞日意不尽，水月镜花，枉分辨！
都欲做神仙，谁肯抛亲眷？飘转何依有情痴，聚时无多，空嗟怨！
“啪滋”一声，满地横流的污水中踏上只皂靴，一人高声叫道：“唱得好！”
来往行人和商贩纷纷躬身，喏道：“捕头！押司！”
捕头道：“发财啊，王婆。”顺手从一旁的小摊上抄起一包肥厚的晒枣，捻了捻，朝后一丢。
一班吃着烟、刺着青的衙役将之接住。
卖枣的农妇赔着小心，将摊布的四个角一提，扎成个包裹塞了过去。
押司笑道：“王婆，这是换了个勾当，不卖卦了？”
卖唱的盲妪慌忙起身，作揖道：“哪里！哪里！”
押司又笑：“想来算得不准，否则怎么改卖唱了？哈哈哈哈哈！”
盲妪哆哆嗦嗦道：“我替大人卜一卦。”手伸进讨赏的托盘里，挟起一把铜钱，朝天一抛，“啪”地拍在手心里。
“命带仙缘，诸神庇佑，”盲妪的另一只手在铜钱上来回摸索，将一排铜子全捋进了押司手中，“大人大吉的命格……”
押司猛地挥开她的手，将铜板揣入怀里，心中暗称晦气。
今年是个灾年。南边淹，北边旱，自从六月传闻鞑子要出兵江南东、西两路，逃民更是如蝗虫过境，四处充塞。
倒霉催的七月半，连穷鬼、饿鬼都敢出来游荡了！
眼见着捕头已经走远，押司加快几步：“舅舅，尽是些村妇穷汉，干得很，没油水！”
“社稷兴亡，百姓苦啊。”捕头一张肥白的脸显得颇为郁闷，“你我高低算个吃衙门饭的，一家老小瘪肚皮，没人管了？没天理了？”
押司哀叹：“那位忙着捉妖人哩……咦，舅舅！”
捕头纳罕地抬起头，只见岸边遥遥地停着一列首尾相接的船队。客舱宽敞，制式精美，威势颇壮。
所谓夷陵，“水至此而夷，山至此而陵”，乃是出荆襄、入巴夔的紧要门户。在此换船，要么是经验老道，要么是……
“肥羊啊，舅舅！这都不宰，天理不容！难道真叫那老瞎婆算准了，侄儿命带仙缘，撞上财神爷了？”押司兴奋得满脸发亮。
捕头蹙眉：“你稳重些，叫人盘个道。这是哪一路的，怎么没见过？”
领头大船旁的船工似有所觉，扭头朝他们瞥了一眼。身材魁梧，筋肉鼓胀，头上戴着个猩红巾帻，像是练家子。
二人对视一眼，都有些发怵。打发了个喽啰前去问话，自己踱到岸边，先拿旁人练手。
岸边一艘运盐船载满了灾民，正在猛烈摇撼。舱里舱外，尽是连天价响的哭嚎。
船家摆着手，声嘶力竭道：“不能再上了！等下一趟！”
就连船顶上都扒满了人。“咕咚”一声闷响，有人尖叫：“我的伢！我的伢掉下去了！啊——”戛然而止，想是给人死死捂住了嘴。又有人祈求道：“救苦救难慈悲广大梁圣公……”
船家威吓：“都闭嘴！引来了鞑子全船都得死！不能再上了，等下一趟！”
押司阴恻恻地道：“什么下一趟？官府有令，搜捕妖人，靠岸！”
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