11. 乡试来了
薛蝉没再理会。一心备考。
没两天，薛太太果然在端午之前到了京都，与小儿子相会。
薛蝉问：“可是出了什么事？爹爹和哥哥怎么没来？”
薛太太说：“没什么大事，只是你爹爹被两桩极为重要的生意牵绊，一时不能脱身，带着你兄弟忙呢！想是过两天就来了。这个端午倒是咱们娘两个共庆了。”
薛蝉笑着说：“前两年我忙着学业，甚少陪伴母亲。这两个月，只怕妈妈却要嫌我烦呢！”
薛太太握着儿子的手说：“我的儿，我只怕不能常常见你，如何会嫌弃你呢！”
因着薛家只有母子两个，薛太太应了姐姐王夫人的一再邀请，带着儿子去贾府过节了。至于王家，不过送一份礼物，点个卯也就是了。
薛太太对儿子说：“你舅母这个人最是跋扈，你舅舅又不在，咱们娘俩没的被她欺负。再说了，我听你舅舅说起过王仁，真是不成样子，比你哥哥那都是远远不如，你还是少和他接触为妙。贾府就不同了，老夫人慈爱，你姨父又明理，倒可以多去。我同你姨母那更是一母同胞的亲姊妹，咱们便去她家吃粽子罢。”
薛蝉自然听母亲吩咐。
五月初五，贾府摆宴。薛太太和儿子挂着香囊，带着各色礼物来赴宴。
薛太太见了贾府的几位姑娘，爱得不行。一手拉着林黛玉，一手拉着探春，笑着对贾老太太说：“老太太真会调教人，这些姑娘们都跟花骨朵一样。怎么我偏没个女儿呢？”
老太太笑着说：“姨太太要是喜欢，就让她们跟了你回去。”
薛太太拍手叫好，“那我可四个全带走了！”
大家一起笑着看她。
直到七月底，薛老爷才到了京都。他说：“我却没想到事情这么棘手，中间出了好几个岔子。眼见快到八月了，我便让蟠儿在金陵盯着，先赶来了。”
薛太太担心地说：“老爷都说麻烦，蟠儿能行吗？”
薛老爷摆手，“无碍，已经七七八八了。再说，我也留了经年的老人，不会有事的。”
转眼已经到了大比之日，薛蝉轻装上阵，薛老爷和薛太太亲自送儿子进了贡院。
在经过反复严密地搜查之后，薛蝉终于看到了属于自己的一间号房。果真如李夫子所说，窄小简陋，只有两块木板，一盆炭火和一支蜡烛。薛蝉也没精力做饭，用茶壶烧了一碗热水，就着烧饼吃了。因怕气味不好，也不敢多饮多食。合衣睡过一夜。
初九，第一场考试开始。薛蝉早已将四书五经背得烂熟，倒是不惧。打好腹稿，便从容地写完了三道四书题并四道经义题，只等着收考卷。
终于等到初十开门放人，薛蝉急匆匆回到家中，沐浴更衣，用了一顿饱饭。薛家众人也不敢在他面前问及作答情况，只一个劲地关心他的身体。薛蝉只说无碍，早早地就睡了，第二天又进了贡院。
第二场考试重在五经，并各种文体，也不足为惧。倒是薛蝉已经能够闻着臭味，面不改色地吃饼子了。
十三日又能出去歇半天，薛蝉极为期待。吃喝拉撒睡都在一个小房间里，他觉得自己只怕已经腌入味了。
第三场考策论，这却是他不擅长的地方。他年纪尚小，经历也不多，对于时务了解不深。李夫子说此次秋闱名次看他发挥，便就应在这里了。内容不好强求，只能在形式上多花些工夫。
八月十六，这场三年一次的乡试终于结束。书生们无论发挥如何，都如释重负地走出了贡院的大门。
薛家众人为着薛蝉，连中秋也没过。只等着他出来一起赏月。
薛太太笑着说：“怪道人家都说‘十五的月亮十六圆’，可见是极为有道理的。”
好不容易忙完了秋闱，薛蝉到各处做客，补上中秋贺仪。
这一日来了贾府，长辈们自是一番祝福。请安叙话完了，便让贾宝玉、贾兰作陪。
贾宝玉看着薛蝉给贾兰指点文章，只觉得烦闷，有这工夫，倒不如和姊妹们一处说笑。
薛蝉看着他不耐烦的样子，问：“兰儿的文章我倒改得差不多了，宝兄弟可是等得无聊了？不如带我们去逛逛园子？早听说你们家的园子一绝，今日也叫我开开眼。”
贾宝玉被他点破心思，陪笑着说：“不值得什么，府里在修园子，这会子只怕有些声音，蝉二哥莫要嫌弃才是。”
薛蝉笑着说：“不碍事。可是为着娘娘省亲建的园子？”
贾宝玉回道：“正是省亲别墅。已经成了大半。”
薛蝉又说：“那更应该去看看才是。”
贾兰得了指点，心满意足，便说要回去温书，不随他们去逛园子了。
薛蝉温和地说：“你若是有什么不懂的，尽可以去薛府找我，或是叫了我进来，都不妨事。”
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