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紫禁城、大殿，众朝臣正于殿前议事。许久都未上朝的嘉靖帝忙于他的炼丹之术，大多朝务也就由群臣在此商讨，最后等圣旨便是。
这时，户部左侍郎上前道：“山西去年大旱，大多百姓颗粒无收，可当时尚有往年些许存粮，经过去年一个秋冬的消耗，今年初春时大多家户已揭不开锅，不少人将春播的种子都给吃了。
当时朝廷拨了一些稻种，可自从种子下地后，旱情依旧，如今已是盛夏，灾区却是赤地千里，就连青草都已枯掉，只有那光秃秃的树枝。当地百姓四处逃荒，不少地方发生瘟疫，惨不忍睹啊”。
这时，一名四旬之余的男子却上前反问道：“朝廷不是在初夏之时往山西拨过赈灾粮吗？都哪去了？”。
说话之人正是大名鼎鼎的徐阶，之前做过江西按察副使、国子祭酒、礼部侍郎，如今他身居吏部侍郎，也就是文泰口中那位与严嵩面和心不和的人物。
吏部主官天下文官的任免、考课、升降与调动，事关众官之前途，权利颇大。吏部侍郎虽受尚书节制，但也是个大权在握、说一不二的主儿。
吏部的官员每年在接见庶官时，一般不多说话，这似乎是多年以来的一个惯例。但自从徐阶做了吏部侍郎后，见到下面来的官吏时，总是寻常问短，又是民情之苦，又是吏治之情，事无巨细。
如此一来各级官吏大多愿与他交往，同时他知人善任，能将谨慎、忠厚之人如实推荐，此举令他在朝中颇受赞誉。
平日里这徐阶对严氏父子倒也不错，他甚至将自己袁女嫁给严嵩之袁，但此举并不意味着他会真心依附于严氏，由此才有人看出二人面和心不和之意。
严嵩之子严世蕃十分霸道，多次对他无理，但徐阶却能忍气吞声，如此一来，二人的关系才能得以缓和。
而严嵩身为内阁首辅，又有武英殿大学士、太师之衔，正是得势之时。不过，少数名眼之人还是能看出来：徐阶与他之间迟早会水火不容，眼下的屈从只是暂时的权宜之计罢了。
户部侍郎听徐阶如此一说，立刻便继续道：“这正是我要说的，户部早已奉旨拨放了赈灾之粮，可为何到灾民手里，粮食却不见了？这恐怕就不是我户部的事了”。
一句话将户部的责任推的干干净净，但此话另有所指，徐阶便不再说什么，只等严嵩发话。
片刻之后，一直未开口的严嵩终于在众目睽睽之下缓缓道：“那如你户部所说，是有人将这朝廷的赈灾之粮贪墨了？那刑部呢？三法司怎么说？”。
这时，刑部的黄侍郎立刻上前道：“回阁老的话，一直以来，刑部、御史台都有专人监管此事，若是真有人对赈灾之粮动了手脚，我们不可能不知道啊？”。
徐阶再未言语，他心中却和明镜似的：此事连傻子都能看的出来，定是那山西当地官吏与刑部有人勾结，每次赈灾、修河道、运私盐，岂会是一人所为？若是这些人中有严氏一派，就看你严嵩怎么说了？
一向老奸巨猾的严嵩自然也能想到这一层，徐阶无非是想借此事揪出几个人来，而最好这些人就是严氏一派的。不管是旁敲侧击也好，还是剪掉羽翼也罢，无非也就是抛砖引玉、投鼠忌器而已。
至此，严嵩便笑而不语，谁知他的儿子严士蕃却开口道：“既是如此，那就请刑部彻查此事，无论京官，还是山西当地官吏，一旦查出确有贪墨之事，直接法办便是，赈灾事关重大，绝不能含糊”。
这严士蕃长的又矮又肥，说起话来不慌不忙，与他老爹又高又瘦、高声尖音之态全然不同。
不过此人异常机灵、通晓时务、精通国典，尤其颇擅揣摩别人心思，其钻营、奉迎的本事确实非常人可比。
只是他的心思却不仅仅在这朝堂之上，那搜刮敛财之术更是炉火纯青，所收贿金不计其数，名下产业更是数不胜数，说富可敌国一点都夸张。
这个连入仕都是沾了其父之光的工部侍郎，连科举都未参加过，如今在这里大谈惩治贪墨官吏，正是莫大的讽刺。
此言一出，众人皆是纷纷点头，就连聪明绝顶的袁若筠之父袁炜也无话可说：人家都说要彻查此事了，还有什么好说的？只是这声势浩大的严查，恐怕也就是揪出一堆虾兵蟹将罢了。
身为“阁老”之尊的严嵩见此景，不由脸上微微一笑：“若各位再无其他异议，此事就这么办，票拟后便等圣裁吧”。
午后，街上行人渐渐多了起来，日头刚刚偏西一点，恰有一层薄云遮住，热气便缓解许多，闲来无事的人们便各自上街，开始忙起自己的事。
一条僻静的巷子里，一名中年男子缓缓走来，四下张望一番便在一处小院大门前驻足而立，轻轻拉起门环连敲几下。
此人中等个头，长得清清瘦瘦、眉疏须稀，脸上坑坑洼洼，一口黄牙参差不齐。这模样确实有些上不了台面，不过谁也想不到，他还是个吃俸的人。
此人也姓袁，名叫袁斯，小名袁大头，平日大家直呼小名，估计连自己都忘了本名了。
取名大头，据说是因儿时，这袁斯的头长的又大又圆，后来得了场怪病，不知何故便越长越瘦，就成了如今这般模样。
这袁大头的正经身份是刑部的一个牢头，只是此刻他来这里不为别的，只为听听那最动人的声音投掷骰子之音。
“来啦，来啦”，片刻之后，只听院内传来一阵急促的脚步声，之后便将大门打开：“袁头儿来了？快，弟兄们都在里边呢，就等你了”。
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