“原来如此。”
丹薄媚回想那日大儒在外院的题目，心底隐隐觉得不妙。她只顾特立独行，以为是就事论事，谁知还有九试思想掩藏在后。这样看来，彼时应是涉及“仁”“忠”“智”三德，她的回答……似乎只有“智”。
她像是突然想起来，随口问道：“我记得初试学子要在外院再试，才能进入学宫。你好像没有？”
崔夫人笑道：“我在金陵已考过，左先生考的是信、义、恕，我大约全做到了。正所谓‘知己知彼，百战不殆’，不枉我此前功课做了十一日，练功都没这么认真。”
他歪头盯着丹薄媚，须臾后恍然大悟道：“看你神情难看，莫非只应了两德？”
丹薄媚脸色更难看，不情不愿朝他竖了一根食指，随后不理强忍笑意到憋红了脸颊的崔夫人，抬手揉揉眉心，让自己更清醒。
她提起袍角，踏上百丈石梯。风卷残云吹开她满头长发，雾气在脚下翻涌，升腾起心惊肉跳的颤动，仿佛随时都会被吹得跌落山崖。但她目光灼灼地一望天顶，再低头向上时，已印在她眼中。
崔夫人落后两步跟在身后，手中还握着的那朵野花突然崩碎，四散飞去。
石梯三千阶。
一一尽在脚下。
丹薄媚二人终于踏上最后一阶，金碧辉煌的太学宫近在眼前。空庭左右依山傍水，清泉如瀑，泉底小石潭处种了迎客松与送客松，其下梅兰竹菊环抱庭院边缘，形成天然护栏。松下有石，两三名学子卧石倚树看书，山水谓之乌衣也风流。
他们回头，云雾遮住来时路，好似凡尘已无关。
太学宫上，丹薄媚陌生得很，这次换成崔夫人在前带路。
他们从正门而入，前院都是学堂，身穿青袍的学子四处可见，但很少有人看向他们。
穿过二道门，已来到后院学子房舍院落。每一个院落的名字都取得极诗意，诸如“蓟门飞雨”“瑶岛春阴”“居庸叠翠”“西山晴雪”这四个经过的院落，隶草随手拈来，皆美不胜收。
由院落一直向左，过月洞门，上长廊行二刻钟，来到一座依山而建的阁楼。阁楼最高一层边缘，正是连接后山与学宫的木桥。
丹薄媚二人上了郁郁葱葱、水草丰茂的后山，等好一会儿不见庆忌上来，她奇怪道：“怎么这样久？按理应该很早到了。”
崔夫人摊手，表示自己也不清楚，“我只是知道有这条道，但我从未走过，你的朋友要用这么长的时间，的确意外。”
但他眼中分明闪闪发亮，显然笑意难忍。
丹薄媚皱眉盯着他，直盯得崔夫人怪不好意思地问：“你那位朋友功夫好么？”
“你什么意思？”
丹薄媚问。
崔夫人微笑道：“当时走得急，我忘了告诉你们：后山一路上……全是猛兽。豺狼虎豹蛇蝎猪，应有尽有。根据我搜集的资料来看，从后山小路上来的九成是残废。不过我相信他即使残废，也一定会身残志坚！你说是不是？”
丹薄媚冷笑道：“是，用不着野兽帮忙，他右手已经废了。不过我想知道，这对你有什么好处？”
“周唐科举不收身有残缺之人，我损人利己呀。”
崔夫人微笑着双手结印，周遭响起一片小儿啼哭声，紧接着他身后浮现青铜鼎，从中飘出一道巨大的古兽虚影，尾部成一道气流连在鼎中。
九婴！
丹薄媚后退一步，警惕道：“你也想要我残废？”
崔夫人笑道：“不。”
他一步一步逼近，慢慢抬起了手，抓向她的肩膀——
“发什么呆，快躲开！”
崔夫人忽然轻轻一推，语气焦急。丹薄媚茫然回头，正见粗壮的树干上挂着一条更加粗壮的蟒蛇，浑浊的黄瞳透着垂涎的意味，冰冷地凝视她的后颈
她悚然一惊，也冷冷地盯着蟒蛇双瞳缓缓后退。她知道她越尖叫，跑得越快，动越大，这条蛇会越快攻击她。
崔夫人见状，放心地低声道：“你还挺聪明，我以为你会吓哭。”
“它什么时候来的？”
崔夫人手指变换，口中答道：“你说你朋友右手废了时。”
话音落下，九婴虚影光芒大放，从中分离出一团气体，飘下来落在他身边。
这道虚影披头散发，面目苍白，眼睛突出，一条血红的舌头垂到了胸口。
丹薄媚一看，这不是缢鬼么？看来崔夫人练习的九婴鼎百鬼术其中一鬼，是这个。可是，它攻击力弱得不行啊……
缢鬼没有感受到来自丹薄媚的轻视，一飘下来就兴奋地转圈圈，叫道：“终于又轮到我了，哈哈哈，冲啊！干掉那条蛇！”
崔夫人发现出来的是缢鬼，不由勃然大怒，一巴掌拍过去道：“你出来干什么？这种场面是你该出来的吗？有没有一点身为吊死鬼的自知之明？还不赶紧回去！叫你大哥出来！”
缢鬼嘴角一瘪，血红的长舌耷拉到了腰下，只能垂头丧气地飘回去，与九婴虚影融为一体。
很快金光熠熠，刺得蟒蛇双眼一缩，蓦然破空飞射而来。危急时刻，金光中有影子张口咆哮，一道幽绿的气体击中蟒蛇七寸，顿时那处皮肤迅速发肿，疼得蟒蛇砸在地上，剧烈翻滚了两圈，一眨眼溜走了。
这影子道：“方才我们在鼎中划拳，小吊赢了，所以才出来露个脸，你消消气。”
这种时刻还划拳？
崔夫人气不打一处来，咬牙切齿地道：“下次能不能别让它赢！不是让你们八个弊的吗？”
影子羞愧得无言以对，只好自动消失。
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