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北宋汴京城外西侧，有两座御苑南北相对，北为金明池，南为琼林苑。苑东南有一座高几十丈的假山，山上亭台楼阁，山下锦石铺路，岸柳拥池，碧波生辉。
唐朝时期，新科进士及第后在曲江举行曲江宴，池南有紫云楼、西侧有杏园、慈恩寺，每年集宴，奏乐泛舟，热闹非凡。新进士们于“曲江宴”后，会移饮西邻的杏园，推选同榜中最年轻俊美的两位为“两街探花使”，也就是“探花郎”，骑马遍游当地名园采摘名花。届时“曲江之宴、行市罗列，长安几于半空。公卿家率以其日拣选东床，车马填塞，莫可弹述”（*王定保《唐摭言·散序》），欢饮达旦，热闹非凡。
北宋的琼林宴便是宋时的“曲江宴”，但不再是两名“探花郎”摘花，而是由皇帝御赐所有进士金花，进士从东华门外的天街骑马簪花游街，在众人瞩目下进入琼林苑中赴宴。形式上较唐朝时期拘谨了些，但因为如今三年才开一次科举，受瞩目的程度反而上升了。
北宋时期簪花不分男女老幼，但也有个别不喜欢的。司马光当年进士及第，拿着那朵花就觉得别扭，但还是“君赐也，不可违也，乃簪一花”，甚是勉强，好像他是去遭罪的。
蔡卞曾与亲友谈起这则故事。进士的簪花游街是一种殊荣，也是一种权利；当拥有了一种权利的人开始谈论这种权利的好坏，那么他/她就已经远离了那些尚未得到权利的普通人。——当司马光想表达他自己的清贵时，他已经无需再去关注那些未获殊荣的普通百姓的看法了。
从他接到御赐之花的时刻开始，他已经不再是普通人。
殿试之前，汇集汴京的士子们为了让自己笔下文章紧跟形势，都费了大力气去搜集、研究这段时间，尤其是近三个月以来的政事。吕惠卿和司马光关于青苗的辩论也在其中，当司马光提出青苗法存在强行摊派时，吕惠卿反驳“青苗法，愿取则与之，不愿不强也”，司马光的回应是“愚民知取债之利，不知还债之害”。
——愚民只知道借债的好处，不知道还债的危害。
司马光如今已有官身，自然不会将自己列入愚民。只是不知道在他通过考试之前，尚且是个普通读书人的时候，是否也会被其他的官员看作愚民。
……
蔡卞看着手里的金花。御赐之花不是鲜花，而是名匠做的绒绢花。绢为花，绸为叶，金丝纱绒为花心，百般匠心，汇为一朵。他看向蔡京，兄长蔡京已经簪好，容貌端正，神色如常。
蔡卞笑了笑，将花也簪到自己头上，然后踩磴上马。宫廷鼓乐开路，三百多进士从宣德门秩序而出，外面人声鼎沸，像是过年一般热闹，欢呼雀跃，沿途飞彩落花，确实是无上的荣光。
蔡卞感觉自己无法真正融入这个氛围。他在被一种特殊的情绪拉扯，一端是身为读书人一跃龙门后的昂扬，是被尊重的喜悦，是司马光式的清贵与端庄；另一端则是一种年轻人的锐气与懊恼。
他正接受着得胜归来的战士们也不曾体会过的荣耀。而大宋已经多年没有感受过胜利的滋味了。这多少是有些诡异的。
新科进士们从宣德门进御街，然后骑马在州桥前西行过郑门、新郑门，至金明池前，入池畔琼林苑。此时几百人穿过护卫后下马步行，进入这座皇家园林。
沸腾的人声已经被围墙和护卫阻拦，继续往里走，喧闹渐隐，身边已经都清雅的气氛。
陪席者，乃是翰林学士等馆阁官员，神宗皇帝只在最初接受了百官的奉酒与谢恩，他在礼毕离开后，现场的气氛便松弛了下来。
新科状元叶祖洽与位列第二的上官均依次与众位同年敬酒攀谈。第三名的陆佃端了几杯后，推说不胜酒力，去了外围休息。蔡卞与叶祖洽客套了几句，回到席中，却发现陆佃不知何时已经回来了，与身边某位年轻官员攀谈，神色欣然，一扫之前的疲乏。
蔡京回到蔡卞身边，留意到他的视线，笑了笑，道：“那是王相公之子王雱王元泽。陆佃在金陵游学时，便已经和他相识。”
蔡卞不由得再去看陆佃身边这位身份特殊的宰执之子。王雱容貌中有几分王相公的影子，但气质温雅，风骨飒秀，赏之极为悦目。
蔡卞忍不住笑了起来。
“你又在想一些不合时宜的东西了！”蔡京低声道，“看看这是什么场合。”
蔡卞笑道：“我又岂是以貌取人之士？”
“青出于蓝而胜于蓝，有何不可？”有人从二蔡身后笑道，“若是单论相貌，二位更何必自谦？”
蔡卞转过身。蔡京已经早一步行礼，道：“新中允。”
蔡卞只得也行礼。他倒是不知道蔡京什么时候把京城所有官员都认全了。
这位新中允看向蔡卞，笑道：“不知可否借一步说话？”
蔡卞吃了一惊，忍不住看向身边的兄长。他名次在蔡京之后，相貌不及对方俊雅，年龄更不及蔡京年长，无论怎么看，蔡京都没被忽略的理由。
然而这位太子中允看起来并不想解释。
“不知可否与元度兄借步一叙？”对方像是没多少耐心，道，“耽误不了多长时间。”
蔡京笑道：“新中允客气！舍弟正该奉陪。”
蔡卞只得离席。他跟随这位太子中允没走太远，对方好像只是为了避开蔡京，这就更怪了。
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