建元六年的夏至前后，热浪初显，各方力量的经纬线在无声中悄然交织。
漠北，茫茫戈壁深处。
卫青所率的五千精锐，已如一把离弦的利箭，深入不毛之地近十日。眼前不再是水草丰美的草原，而是望不到头的砾石荒漠与偶见的枯黄草甸。白日酷热，夜间骤寒，水源难寻。他们严格按照事先规划的隐秘路线行进，避开可能的匈奴游牧区，依靠星象与老向导模糊的记忆辨别方向。
军士们嘴唇干裂，面庞黧黑，眼中却燃烧着近乎执拗的火焰。一人三马轮换骑乘，携带的肉脯乳酪日渐减少，但他们知道，回头无路，唯有向前，完成那几乎不可能的任务——找到匈奴王庭。
这一日，前锋斥候在一片风蚀岩柱区发现了大规模人马新鲜停留的痕迹，粪便尚温，蹄印杂乱而深，显示有大量牲畜。更重要的是，他们捡到了一枚遗落的、属于匈奴贵族的狼头金扣。
“距离王庭不会太远了。”卫青蹲下身，仔细查看沙地上的痕迹，声音因干渴而沙哑，“传令，全军就地隐蔽休整两个时辰，马匹饮水进食（携带的皮囊水和精料）。斥候前出三十里，重点侦查东北方向河谷地带。所有人，检查装备，备好箭矢。”
他心中并无十足把握，但直觉与经验告诉他，猎物就在前方。这是赌上性命与国运的一搏，他必须冷静，必须精准。
长安，张汤宅邸。
夜色深沉，宅院外忽然响起急促的犬吠与纷乱的脚步声，间杂着短促的呼喝与金属碰撞声。不久，一切重归寂静。次日清晨，管家战战兢兢地禀报：昨夜有数名蒙面贼人试图翻墙入宅，被加强巡守的期门武士发现并击退，贼人遗下一具尸体，其余逃窜。尸身上无任何标识，所用武器也是市面上常见的制式环首刀。
张汤面色不变，只冷冷道：“知道了。将尸体移交京兆尹，就说昨夜遭了毛贼。府中上下，一如往常。”他转身回到书房，关上房门，才任由一丝疲惫爬上眉梢。这是警告，也是试探。对方在告诉他：我知道你的动向，也能触碰到你的家人。若再不收手，下次便不只是“毛贼”了。
他走到书案前，看着那份已修改数遍、字字如刀的弹劾奏疏。墨迹已干，如同他此刻冰冷的决心。他知道，不能再等了。对方越是疯狂，说明越是接近要害。他唤来最信任的老仆，将奏疏用油布密封，藏于夹层箱底，吩咐道：“三日后，若我有不测，或府中有变，你便带着此箱，去北军大营，求见陛下，只说‘张汤有本，关乎社稷’。”
他已将个人生死置之度外，只求这份用血与火换来的证据，能直达天听。
未央宫，椒房殿偏厅。
阿娇斜倚在铺了软垫的榻上，虽已出月，脸色仍有些苍白，但精神尚好。她面前摊着几卷名册和账目，手中却拿着一份吴媪刚递上来的密报。
“何美人每月朔望之日，必以‘为陛下及皇子祈福’为由，遣其心腹宫女出宫，前往西郊的‘清虚观’。那宫女每次在观中停留时间颇长，且回宫时，所携的并非寻常香烛符水，而是一些用青布包裹的、分量不轻的盒子。”吴媪低声道，“老夫人那边使人设法打听过，清虚观的主持道长，俗家姓郭，与已故的南越医女越氏，似是同乡。”
同乡？祈福？青布包裹的盒子？阿娇指尖轻轻敲击着榻沿。何美人出身不高，家族也无显赫背景，其日常用度皆有定例，哪来的额外钱财频繁布施道观？而那些盒子里的，恐怕也不是寻常之物。
“去查查这个郭道长的底细，尤其是他入道观之前的行迹，与哪些人来往。另外，”阿娇目光微冷，“下次那宫女再去时，让我们的人，想法子‘偶然’撞她一下，看看那盒子里，究竟装的什么。记住，要做得自然，像是意外。”
她要将这些看似无关的线头——越医女、何美人、清虚观、宫外的盒子——慢慢理清，看看背后究竟连着怎样一张网。后宫不宁，她何以安心抚育皇子，又何以在陛下回銮前稳住朝局？
夷洲，汉军营寨。
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