春寒料峭，平安县表面已恢复往日秩序，学堂书声、织机札札、矿厂锤响交织成复苏乐章。然石磐心绪难平。李安的诞生，如一面镜子，照出他自身来历的模糊与危机。若自身真是“罪臣之后”或牵扯宫闱秘辛，无疑是一颗埋在平安县下的惊雷。杜明远亦察觉其忧思，一日深夜，召其至书房，屏退左右，烛光下摊开一本泛黄《弘治年间缙绅录》，指着一处墨迹浅淡的姓名，沉声道：“石头，你年岁渐长，肩负日重，有些事，该着手查了。欧阳修先生当年将你托付于我，只言你身世牵连甚大，嘱我护你平安，待时机成熟自有分晓。如今……或许时机已至。”
杜明远坦言，当年欧阳修交付石磐时，除玉佩、襁褓外，还有一封火漆密信，明言非到万不得已不得开启。今形势逼人，杜明远取出那封珍藏多年的信。石磐颤抖着手展开，信纸已脆，欧阳修熟悉的笔迹跃然纸上：“此子磐，乃故御史石坚之遗孤。坚因弘治十八年‘星变’案触怒权阉，遭构陷流放，卒于途。妻携幼子投亲遇劫，生死不明。仆石勇冒死救此子出，今托于兄，盼抚育成人，他日或可雪冤。然阉党势大，切不可轻泄！”
寥寥数语，如惊雷炸响。石磐终于知晓生父名讳、冤情概略——石坚，那个在士林中偶有传闻、以刚直着称却蒙冤而死的御史，竟是自己的父亲！
线索既明，石磐在杜明远默许下，动用了红姑精心经营的情报网。调查需绝对隐秘，红姑亲自挑选三名核心暗卫，代号“影甲”、“影乙”、“影丙”，分赴不同方向。“影甲”携石坚名帖，赴其湖广老家，暗访宗族耆老、旧仆；“影乙”潜入省城档案库，欲寻当年案卷抄本或关联文书；“影丙”则北上京师，目标是当年可能与石坚交好、或参与案件的致仕老臣、旧衙书吏。红姑定下严规：单线联系，用暗语传递信息，所有探查皆需借壳进行，如“影乙”扮作收购旧书的行商，“影丙”假托为某致仕官员修撰家谱。
“影甲”最先传回消息。石坚老家宅邸早已易主，族人多避讳不言。然一隐居邻村、曾受石坚恩惠的老塾师，冒着风险透露：石坚当年有一忠仆，名石勇，确在抄家时携一幼儿逃脱，据说投奔了北方一位姓欧阳的官人。此说与欧阳修信中所言吻合，印证了基本脉络。老塾师更言，石坚有一同科好友，时任刑部给事中，名周文渊，或知内情，然此人后调任京官，下落不明。
与此同时，“影乙”在省城档案库的故纸堆中有了惊人发现。他未能找到“星变”案原始卷宗，却在一捆废弃的驿丞交接文书夹页中，觅得半张残破的抄报，其上模糊记载：“……查石坚案，有云其私藏东宫旧物……”，关键处恰被虫蛀殆尽。“东宫旧物”？石磐摩挲怀中玉佩，心潮澎湃。这蟠龙纹饰，莫非真与宫廷有关？杜明远闻之，神色凝重：“若牵扯储位争斗，此案水深千尺，远超想象。”
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