暮秋的太阳，悬在冀州平原灰黄的天幕上，吝啬地泼洒着最后一点暖意。空气里浮动着枯草、泥土和远处焚烧秸秆的微呛气息。一位少年站在院中那棵虬曲的老槐树下，单薄的粗布短褐掩不住肩背的轮廓，却透着一股挥之不去的枯涩。
他深吸一口气，握紧了手中沉重的柴斧。每一次举起，肩膀深处都传来一阵尖锐的撕裂感，仿佛无数根烧红的钢针在里面狠狠搅动。他咬紧牙关，下颌绷出冷硬的线条，汗水沿着鬓角滑落，滴在脚下散落的柴禾上，晕开一小片深色。断裂的经脉像干涸的河床，再无法承载一丝内息的流淌，只留下这副残破的躯壳，每一次发力都是对极限的压榨。
自从古星河斩杀大昭皇帝过后，再被内廷高手围攻，筋脉寸断，几乎身死，却被一个神秘人救出。而大昭自皇帝驾崩，前朝大周势力乘势起兵瞬间占领天启城，速度之快让许多勋贵都来不及反应。
“哥！”一声清亮柔软的呼唤自身后传来。
古星河动作一顿，那瞬间袭来的剧痛几乎让他眼前发黑。他强撑着没有倒下，慢慢转过身，脸上的痛苦迅速被刻意放柔的线条掩盖下去。
张雪柠端着个豁了口的粗陶碗，小跑着来到他身边。她身上那件蓝色旧布裙，衬得小脸愈发白皙。细碎的阳光穿过稀疏的槐叶，跳跃在她鸦羽般的长发上，也落进她那双盛满担忧的清澈眸子里。
“该喝药了，”她把碗往前递了递，腾出另一只手，攥着一块干净柔软的帕子，小心翼翼地踮起脚尖，去擦拭他额角、脖颈上不断渗出的冷汗。她的动作极轻，像羽毛拂过，带着一种近乎虔诚的呵护。“你又使那么大劲，疼了吧？”她的声音里带着心疼的埋怨。
碗里深褐色的药汁散发出浓烈苦涩的气息，熏得人喉咙发紧。古星河看着雪柠那双干净得不染尘埃的眼睛，里面映着自己此刻狼狈的影子。他接过碗，指尖触碰到碗壁的温热，也触碰到她微凉的指尖。他仰起头，喉结滚动，将那股足以让常人作呕的苦汁一气灌下。灼热和苦涩一路烧灼下去，像吞下了一把烧红的砂砾。他闭了闭眼，再睁开时，脸上只剩下平静。
“不碍事。”他的声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫，“这点活，累不着。”
雪柠却固执地蹙起秀气的眉，踮着脚，小手更加用力地在他汗湿的额头上按了按，仿佛要把那看不见的疼痛都揉散。“骗人，汗都出成这样了！”她收回帕子，上面已经浸透了汗水，她却不以为意，只是担忧地看着他，“歇会儿吧，剩下的我来劈。”
古星河看着她单薄得仿佛一阵风就能吹走的身板，摇了摇头，嘴角牵起一个极淡的弧度：“你？你那点力气，劈个树枝都费劲。”他重新握紧了斧柄，指节因用力而泛白，语气不容置疑，“进去吧，外头风凉。”
雪柠还想说什么，但接触到哥哥沉静而坚持的眼神，最终还是乖乖点了点头，一步三回头地走向低矮的土屋。
古星河目送她的身影消失在昏暗的门洞里，才缓缓收回目光。他重新举起柴斧，对着那根粗壮的榆木树墩。手臂肌肉绷紧，积蓄着这具残躯所能调动的全部力量。斧刃带着沉闷的风声落下——
“噗！”
木屑飞溅。斧刃深深嵌入树墩，却没能像以往那样将其劈开，只留下一个深而顽固的裂口。一股撕裂般的剧痛猛地从肩膀炸开，瞬间蔓延至整条手臂，直冲脑海。古星河眼前金星乱冒，眼前一阵发黑。他猛地弯下腰，用斧柄死死撑住地面，才勉强没有倒下。额头上刚刚被雪柠擦去的冷汗，瞬间又密密麻麻地渗了出来，沿着紧绷的下颌线滴落。
他剧烈地喘息着，每一次吸气都牵扯着胸腔深处断裂的旧痕。昔日鬼谷纵横天下的利刃，如今竟被一根顽木折了锋。
就在这时——
“轰隆隆隆……”
一种沉闷的、仿佛从大地深处传来的震动，打破了村庄午后的死寂。这震动并非雷声，而是无数沉重马蹄同时践踏地面所汇聚成的恐怖闷响。
古星河猛地抬起头，眼中疲惫和痛苦瞬间被一种野兽般的警觉取代。那是一种深入骨髓、在无数次血与火的淬炼中形成的本能。他侧耳凝神，那闷雷般的蹄声正以一种令人心悸的速度，由远及近，卷地而来！方向，直指村口！
死寂只维持了一瞬。随即，刺耳的铜锣声“哐哐哐”地炸响，撕心裂肺，带着无边无际的恐惧，在村子上空疯狂回荡。
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