入秋之后，天就变短了。傍晚时分，夕阳还没完全沉下去，天边只余下一抹淡淡的橘红色，晚风就已经带着阵阵凉意，吹得人身上有些发冷。
李家窑院外的村口，那棵枝繁叶茂的老槐树下，却正是一天中最热闹的时候。忙碌了一整天的村民们，纷纷搬着小板凳，拿着蒲扇，聚集到这里纳凉聊天。女人们一边做着针线活，一边聊着家长里短；男人们则叼着旱烟袋，谈论着地里的收成和村里的新鲜事。
张秀兰大病初愈，身体还没完全恢复，不能长时间劳累。这天晚饭过后，她也被邻居刘婶拉着，搬了个小板凳，来到老槐树下透透气。念宝像个小尾巴似的，紧紧跟在她身后，也找了个小马扎坐下，安安静静地听大人们说话。
李向阳吃过晚饭就回屋写作业了，他最近学习很用功，尤其是数学，自从上次被念宝点拨过之后，进步很快。李兴荣则还在院子里收拾农具，准备明天一早去地里。
“秀兰，你这病刚好，可得多注意休息，别累着。”刘婶坐在张秀兰身边，关切地说道，“家里的活儿要是忙不过来，就跟婶说，婶来给你搭把手。”
“谢谢你啊，刘婶。”张秀兰笑着说，“好多了，这几天多亏了你们照顾。家里的活儿有向阳和念宝呢，向阳长大了，能帮不少忙，念宝也懂事，天天守着我。”
“可不是嘛，”旁边的王大娘也插话道，“你家念宝真是个好孩子，又聪明又懂事。上次你生病，听说都是她在旁边端水喂药的，比大人都细心。”
念宝听到大人们夸奖自己，不好意思地低下了头，小手揪着衣角，脸上泛起了淡淡的红晕。
张秀兰看着女儿害羞的样子，心里充满了欣慰：“这孩子，就是心思细。”
大人们七嘴八舌地聊着天，话题很快就转到了村里最近发生的一件烦心事上——好几户人家的鸡都丢了。
“说起来真是邪门了，”刘婶压低了声音，神秘地说道，“前几天我家丢了一只老母鸡，我还以为是被黄鼠狼叼走了，可昨天王二家也丢了两只，今天早上李三家又说少了一只公鸡。这黄鼠狼也太猖狂了吧？”
“我看不像黄鼠狼。”王大娘皱着眉头说，“我家鸡窝好好的，一点被破坏的痕迹都没有，鸡就凭空不见了。再说了，哪有黄鼠狼这么有本事，接连偷这么多家的鸡？”
“那你说是怎么回事？”刘婶问道。
“我怀疑……是人偷的。”王大娘的声音压得更低了，“村里最近不是来了个外乡人吗？就在村西头的破窑洞里住着，我看他形迹可疑，说不定就是他干的。”
“你别乱说，”张秀兰连忙制止道，“没有证据，可不能随便冤枉人。”
“我也只是猜测嘛。”王大娘撇了撇嘴，“不然好好的鸡怎么会丢呢？这鸡可是咱们家的宝贝，下的蛋能换钱，逢年过节还能杀了吃肉。这一下丢了，多心疼啊。”
大家都纷纷点头附和，脸上都露出了心疼和愤怒的神色。丢鸡的人家更是唉声叹气，一筹莫展。他们也怀疑是人偷的，可又没抓到现行，一点办法都没有。
念宝坐在一旁，安安静静地听着，没有说话。她的小脑袋里却在飞速地运转着。她记得，昨天下午她去村西头的小河边捡石头的时候，确实看见过一个陌生的男人，鬼鬼祟祟地在村里转悠，还时不时地往各家的鸡窝那边看。当时她没在意，现在想来，那个男人确实很可疑。
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