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“刺史！”闻笛回到居所时，裴贺正拄着木拐杖慢慢试着迈过门槛。他急得一头汗冲过来，扶住了他。
闻笛道：“您怎么下床了？”
裴贺坐到院子里的石凳上，院中枯败的梨树覆满积雪，石桌石凳像是被清扫过一般洁净。
他放下木拐，问道：“如何了？”
闻笛回答道：“我正要去查，发现西街那边几家米店打了起来，才知道他们因为米卖完了无处进货的缘故起了矛盾，言语不和动手相向。”
丫鬟上了杯茶，裴贺用茶杯盖浮了浮上面的茶末，问道：“那你可问清楚是谁人散布的谣言？”
“我寻了几个正买米的百姓，他们还懊恼自己没有早些屯粮食，都说是从对方那听闻的。”闻笛道。
裴贺抿了口茶道：“能想到用战事来引导造谣，定是唯恐天下不乱之人。利益当前，谁会在乎那些视作蝼蚁之人的死活。”他眸色一变，复而又问：“曹长史可回来了？”
闻笛回道：“曹大人还在调查瘟疫一事。”
曹长史本名曹行运，如今他正在北安村安抚瘟疫受灾的百姓，满面愁容。
裴贺三人到达北安村时已是接近黄昏，透过帷帽的轻纱，阿泠看见四周低矮的房屋，如黄云低垂的樟树，雪覆了井上一层，却没有看见一个人。冬日虽然人大多躲着冷不肯出门，可毕竟是普通百姓，比不高官贵人，不论何时令皆要出门谋生，怎会半截脚印都没有。
气氛阴沉，正当她思虑之时，一只手从下方伸了过来，掌心卧着丝帕。
闻笛的声音响起来：“瘟疫肆行，大人和虞娘子用此防护吧。”
虞泠眉宇一动，认出这是裴贺的手，停了瞬许轻轻接过来。一缕声音慢悠悠飘出来：“我已带了帷帽，大人更要注意。”
裴贺没说话，远远看到一点黑影，便唤闻笛上前。闻笛跺着脚跑过来，那人个子矮小佝偻着背，裹在一件看着厚却跑着风的旧袄子，看向闻笛的眼神胆怯又警惕，还带着几分卑戚。
“我们来找长史曹大人，请问他现在在何处？”闻笛礼貌道。
那人两撇小胡子一皱，忽道：“您是官老爷？”
闻笛愣了一下，转过头跟不远处的裴贺对视了一眼。
雪点从草窗间飘出来，桌案上只有一盏微弱的烛灯，茶被端上来，只几分便凉下来。“哎呀，这怎样喝？”曹行运收回手，整个人蜷成一团。手指僵冷发直，一个字也落不下来。
随身的人通告道：“大人，医师已经调来了，还贴告示召了几个江湖郎中。”
“江湖郎中？”他说话带有浓重的鼻音，鼻骨两侧阴影深深。囫囵一阵，猛地往地上啐了一口。
那人继续道：“现在得了瘟疫的约莫三四十人，多为老人与幼儿，已经按照你的吩咐下去，让康健还未感染的人闭门不出。”
“里正呢？”曹行运闷闷道。他年近五十，旁人都儿孙绕膝，他还在边关孤家寡人，如今时刻要担心自己会不会感染了瘟疫。他眼睛一亮，忽地想起了什么，急切吐出一口白气：“裴大人可全须全尾回来了？”
对于这个年轻人他所知不多，只知是贞元十二年的状元，来到凉州做刺史还不满三年。他若从朔北归来，自己也要轻松不少。
随从摇摇头，重新从炉子上捧了茶壶来斟茶，“裴大人还没有回来的消息，随行的人也联系不到了。”
曹行运蹙眉，裴贺背景不简单，他若是在朔北出了什么事，自己的人头也保不住。想此他眉间笼上阴郁，道：“别忙着倒茶了，派人去查查消息。”
一阵冷意灌进来，好似有人伸手将厚帘子掀开，从外屋走进来。
曹行运倚靠在榻上，抬起眼睛，却定住了。年轻俊秀的青年站在门前，从下到上抬起眼皮，如松针般的眉宇上沾了点点白雪，烘托他的冷冽。方才他口中脑中的人，就这样站在他面前，眸色自然，凝神盯着自己。
曹行运拨开外头的氅衣，肩膀不知为何颤抖起来，被自己死命地按住。他只穿着袜子下了床榻，差点被绣花软凳绊了一跤。
“裴刺史？”
裴贺方才松动，奢侈地给了一点笑意：“曹大人可好？”
“大人您可算是回来了。”曹行运点头，弓着手指直摸着眼角那两点酸涩的眼泪，“卑职还以为......”
“以为我在朔北丢了命？”裴贺微笑。
曹行运闭住嘴，这才觉得裴贺是个活生生的人。他注意到裴贺身后那个不惹人注意的胡子老头，竟然是北安村的里正。他眼睛瞪圆，原来裴贺刚从朔北九死一生回来就来了北安村，也是为了瘟疫一事。他自责道：“卑职监管不利，不仅未解决瘟疫一事，还让流言四起，危害社稷。简直百死莫赎啊。”
“你不必自责。”闻笛搀扶着裴贺坐下，曹行运眼尖，问道：“你小子，怎么受伤了？”
裴贺抿唇，推拒了他递上来的茶，“摔伤而已，不碍事的。”这几日日日有人过问他受伤一事，耳朵都起茧子了。
“伤筋动骨一百天，”曹行运砸吧砸吧嘴，“我看大人您先回去吧，这里交给我就好。”
裴贺笑道：“大人靠近致仕的年岁，我怎好让你在这冰天雪地里受寒。到底我年轻，也好得快。”
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